C'est dommage car c'est certainement celui qui est le plus important, et son choix devrait être tout aussi réfléchit que celui du sac de couchage ou de la tente. Inutile d'utiliser un sac trois saisons ou une tente de compétition si c'est pour se coucher sur un matelas de plage mini-mousse de 3mm d'épaisseur. Le but du matériel de campement est de pouvoir dormir dehors en toutes conditions, et pour cela, il faut être convenablement isolé du sol.

L'isolation thermique du tapis de sol est le premier critère à prendre en compte. Sur la neige ou sur un sol gelé, le garnissage du sac de couchage est insuffisant pour vous isoler du froid venant du sol puisqu'il se retrouve écrasé par votre poids. C'est donc au matelas de jouer ce rôle d'isolant, et il suffira d'utiliser un modèle de même gamme que le sac de couchage, en trois ou quatre saisons, pour obtenir l'isolation suffisante.

Le confort du matelas est également un critère important si l'on doit enchaîner plusieurs nuits sous la tente. S'il est envisageable de mal dormir par manque de confort pendant une nuit, il vaut mieux éviter cette situation pendant toute la durée d'un trekking, car le corps à besoin d'un véritable sommeil pour récupérer.

Les matelas mousse sont les plus connus. Ils sont souvent robustes, mais leur isolation thermique ainsi que leur confort sont limités. En plus, ils sont encombrants et doivent être portés à l'extérieur du sac, ce qui peut être gênant dans certains passages délicats. Ils restent toutefois bien adaptés à la randonnée en montagne de courte durée entre juin et septembre. Parmi tous les modèles existants, le Z'Lite de Therm-a-Rest est certainement le plus intéressant de par sa conception unique.

Les matelas auto-gonflants ont beaucoup d'avantages. Très confortables et isolants, ils peuvent aussi être suffisamment compacts pour un rangement à l'intérieur du sac à dos. Il est possible de choisir l'épaisseur en fonction de l'isolation désirée, depuis la randonnée estivale jusqu'aux modèles pour expéditions polaires. Pour les utiliser, il suffit d'ouvrir la valve et d'attendre qu'ils se gonflent tout seul. On peut bien sur les gonfler à la bouche pour accélérer le processus, mais il vaut mieux éviter de le faire si les températures sont négatives, car l'humidité insufflée finirait par geler.

Le seul véritable inconvénient des tapis auto-gonflants, c'est qu'ils peuvent se crever. Et même si ce n'est pas si compliqué de les réparer sur le terrain, il est préférable de se méfier des pierres trop tranchantes et surtout des épineux lorsqu'on installe le campement.

Ces tapis de sol existent parfois en versions courtes dans le but d'économiser du poids. Il faut savoir que ces modèles ne sont utilisables qu'en été lorsque le sol n'est pas trop froid. Il faut également éviter de les utiliser sur de longues durées car le manque de confort au niveau des jambes empêche de se reposer correctement. Par contre, les matelas courts auto-gonflants sont parfaits en complément d'un autre matelas mousse. L'ensemble ainsi constitué bénéficie de tous les avantages: robustesse, confort et bonne isolation thermique.